Wonga.com is not only the most high profile and controversial payday lender in the UK, it is also the most technologically advanced. By automatically sorting through 8,000 different data points, it claims to be particularly good at sorting borrowers who will repay from those who will not, based on its distinctive method of credit assessment. But, apart from Wonga insiders, no-one quite knows how this is done. I’m going to look at what you can learn from what is publically available – once you know how to look – and what the implications might be, as these practices spread. 

The individual controversies that have accompanied Wonga will be familiar to many. At the root of Wonga’s PR problems seem to be its particular combination of friendly, welcoming brand imagery – its latest adverts feature pensioner puppets ‘Betty, Joyce and Earl’ getting up to various mischief – with lending rates that currently stand at 4214% APR – a level branded ‘usurious’ by the then Bishop, now Archbishop of Canterbury. The rate is significantly higher than many other online payday lenders. Wonga’s response to criticism has been to point to the unusually fast service it offers borrowers, to its transparency – the APR is, after all, displayed prominently on its homepage – and, echoing arguments made by an industry body, it asserts that APR, an annual, compound measure of interest, isn’t an appropriate measure for the short term world of payday lending. Yet Wonga doesn’t want to be considered as just the most high profile of many potentially controversial payday lenders. They don’t even see finance as their primary arena, but technology, with their founder, Errol Damelin, likening the company, amongst others, to Amazon and Paypal.

For some, this is a deliberate muddying of the water, obscuring the real basis of their economic success: the high cost of its loans. As British Member of Parliament and consumer lending campaigner Stella Creasy put it, “They need to think again about the idea that it is the technology that people are attracted to, rather than the credit”. She has a fair point, especially if you add in the polished marketing and website. Others have pointed out that all this talk of being “truly selective” seems to have done little to stem increasing levels of defaulting debts: £77m had to be written off in 2011, the most recent year for which accounts are publically available – a sizeable amount, considering its total revenue in the same year was £185m. However, before we ourselves write off Wonga’s claims as either spin or marketing fluff, it is important to understand what, exactly, is going on when a borrower comes to Wonga and asks for a loan.

Instant credit scoring

Key to Wonga is its speed. Its short term, low value loans are delivered to potential customers fast – extremely fast, in fact. Decisions, customers are promised, are made within six minutes, with money wired direct to their accounts in fifteen. This means it has to use data that is available instantly, or nearly instantly. Like many lenders, ‘scoring’ is also important to Wonga. Credit scoring means using whatever data is available on a borrower to come up with a single figure which will, with some exceptions, determine whether or not a loan is offered. But why would Wonga need 8,000 pieces of data? This seems an unnecessarily large amount. Surely the most important predictors of a borrower’s future intentions are fairly obvious, things like past payment record, their job and future earning prospects, their monthly incomings and outgoings?

Well, when it comes to credit assessment, each bit of data really can matter. As I’ve written about in the context of debt collection, creditors, at various points in the lending cycle, routinely feed as much information about the borrower as they can get their hands on into sophisticated analytical models. The aim is to predict how certain debtors, grouped together by shared characteristics, will act in future. In this quest, familiar variables – things like income, employment, payment history – are the blunt instruments. When more fine grained distinctions are needed, less conventional characteristics, like the tendency not to pay by direct debit, or the precise relationship between a current balance and a credit limit, may reveal themselves as having particular ‘predictive power’. The more data you have at the outset based on the repayment behaviour of known debtors (those customers you already have), the more likely you are to find a variable, or more likely a combination of variables, that can help you isolate and differentiate new groups of debtors. And when it comes to really pushing profit margins, anything you can do to weed out potential defaulting debtors, without throwing out reliable ones, is seen as an unqualified ‘good thing’.

Credit agencies have, of course, known this for years. This is their bread and butter. One might reasonably presume, then, that data from credit agencies is part of a Wonga assessment.  A recent Guardian article, for instance, had one anonymous banker speculating that maybe “Wonga spends huge sums on databases and traditional credit-ratings agencies – anything to improve the accuracy of its assessments”. While this is right about Wonga’s thirst for information, it’s not quite right about how dependent they are on conventional credit ratings. Wonga explicitly states that traditional, third party credit scores do not form the basis of their system. They do buy this data, but it appears to be just one element which is then overlaid and mixed in with Wonga’s own information. This is worth pausing to reflect on: credit reference agencies have been the most important reference point for the huge majority of mainstream consumer credit lending decisions in recent decades, yet Wonga’s founder claims that its own model is ‘unbelievably’ and ‘dramatically’ more predictive.

Perhaps Wonga are also paying to access other databases, as the shy banker also suggests. Or perhaps, as another source in the same Guardian article guesses, Wonga draws on the wealth of free information that is available instantly online: electoral roll details, estimates of house values, even simple searches of the applicants name alongside certain key terms. It is perfectly possible that some such data is indeed part of Wonga’s ratings system. But, given this information could potentially be available to credit reference agencies, wouldn’t it be a bit odd if Wonga, a relatively small, relatively new company, could so easily use just this data to beat an industry that has spent decades trying to master such methods? There are a few other clues. A well placed source comes, I think, closest to the answer: “They use a lot of social media and other tools on the internet you don’t even think about”, she says. “That’s where the magic is”. This still leaves a lot of questions open. Magic? Social media? How?

Leaky data

At this point, I invite you to try an experiment. Visit wonga.com. You will see, at the centre of the page, two sliders. One with a loan amount and one with a repayment period. Without doing anything, note where the loan amount slider sits. Now, open a different browser. For example, if you generally use Firefox, perhaps try Internet Explorer, or Chrome. Again, visit Wonga. What is the loan amount this time? What about if you use your phone? For many of you, the loan amount initially displayed will change depending on how you use the site. If you’re interested, you can pursue the experiment further. Try deleting your cookies and revisiting the site. Or using different search engines to look for “payday loans” or “wonga” and follow the links. As you will see, the loan amount you are initially presented with sometimes, although not always, differs.

Based on my own experiments and a not very scientific Facebook survey amongst friends, the loan amounts users are initially presented with currently tend to be either £111 or £265, although I have also achieved figures of £350 and £361. In my informal survey, those using Apple products (a Safari browser, or say an iPhone or an iPad) seemed to be most consistently offered £265. Although tests with some obscure browsers suggest that it is likely that it is less that you are ‘uprated’ by using Apple products, than you are ‘downrated’ by using less niche browsers like Firefox and Internet explorer. Another easily accessible and likely important bit of information is your IP address, which provides a pretty good indication of your rough location. Also seemingly important is the number of prior visits. And of course, the route to Wonga – was it a ‘direct hit’, or via a search query? If it was a search, what were the terms you searched for? Did you click on an advert?

As those familiar with this area well know, when you visit a website, it is extremely difficult not to leak lots of information about precisely how you are accessing the site. Mobile devices are particularly leaky. As an example, here, via Google Analytics, are the top five mobile devices known to access Charisma:

1. Apple iPad

2. Apple iPhone

3. Samsung GT-I9100 Galaxy S II

4. Samsung GT-P5110 Galaxy Tab 2 10.1

5. RIM BlackBerry 9300 Curve 3G

Why does it matter where the slider is? After all, aren’t borrowers just going to slide it to whatever level they need? Perhaps. However Wonga themselves have confirmed that the ‘degree’ of slide matters – and that users that instantly push the slider to maximum are more likely to default. This behaviour is thus being translated into a new metric to feed into their calculations. The slider does potentially one more important thing: after offering a base level loan for a user – a kind of initial, rough, undeclared confidence vote, we can hypothesise that – very much in the school of ‘nudge theory’ – it is trying to encourage broadly riskier borrowers not to ask for too much, therefore potentially improving the chance of their application being successful. After all, new users are quite unlikely to go through the whole process twice, with different loan amounts. This, then, would be about improving what is called a site’s ‘conversion rate’.

These different slider patterns are only the beginning. As Wonga has frequently made clear, the assessment process itself is being influenced by a user’s unwittingly leaked data, with such information forming part of their 8,000 data points. An important characteristic of the kind of information I’ve covered here is that it is fairly reliable (after all, who can be bothered enough to disguise their browser or IP address when applying for a loan?), it is easy to collect, and it can be accessed and fed into a database virtually instantly. This is crucial, otherwise it would be of no use to Wonga in its quest for quick, automated decision making. Again, when it comes to algorithmic prediction, anything can matter, however apparently mundane. If it turns out that those that use one search engine rather than another tend to default on their loans more, then this may well be significant. Wonga has revealed that even the time of day a user accesses the site feeds into their calculations. Other mundane information we routinely leak includes the particular version of the browser we are using (up to date, or not?), our operating system, screen resolution, internet service provider, and so on. If you’re curious what data you’re leaking right now, there are plenty of sites that can quickly tell you. I don’t know what each of these various bits of information tell you about a potential borrower. However, I’m confident someone at Wonga does for many, and maybe even all of them. It is not that these would form the sole basis of their decisions – Wonga after all does collect conventional data (income, dependents, profession, etc) and probably uses conventional credit scores. Rather these additional points of data each potentially add extra predictive power to such decisions.

There are other clues. Using a Firefox plugin called Ghostery, which helps users see which analytical ‘widgets’ a site you are visiting has working behind the scenes – the so-called ‘invisible web’ – we can learn that, unsurprisingly, Wonga is using a variety of ad tracking services. These are used by many sites to collect data on the effectiveness of different online advertising campaigns, or to monitor the impact of changes to the site design. We also learn that it uses Google Analytics. Although common, Google Analytics can feed the kind of leaky information I’ve described to website owners in real time – a crucial pre-requisite for Wonga’s fast decision making process. Particularly interesting is one widget, called QuBit OpenTag. QuBit is a London based tech company, funded, perhaps coincidentally, by Balderton Capital, the same venture capitalist firm as Wonga. OpenTag itself is a tool partly designed to help companies improve their website’s performance and monitoring. But the company also helps websites provide exactly the kind of real time personalised content, based on things like browser type and IP address, that seems to make Wonga’s slider appear at different initial positions for different people. So for example, in a report designed to showcase the power of their analytics, QuBit describe how technology purchases by visitors using Safari are “around £30 more than any other browser”. This is, as it’s known in marketing, customer segmentation. Crucially, in this case, this segmentation can be done virtually instantly, based on variables that many users might assume to be irrelevant. Other than OpenTag, it’s not possible to be sure about what services QuBit is providing for Wonga. If OpenTag is the extent of it, then Wonga seems to be mirroring QuBit’s approach extremely closely. There is, however, one third party about whom it’s possible to be pretty sure about their relationship with Wonga: and that’s Facebook.

Connecting with Facebook

After choosing their loan level and repayment period, users are asked to fill in some basic, familiar details. A field then pops up, which invites them to establish a connection to Facebook. In effect, this means installing Wonga’s ‘app’ on your Facebook account. This is optional and Wonga commits to maintain the user’s privacy and not to post anything on their page. Connecting, Wonga tells the potential customer, “helps us to know you better. This will improve your chances of being approved for a loan”. It’s easy to see why Wonga might be keen on this. Apps granted the right levels of access to Facebook don’t just leak information to their owners, they gush it. Wonga would certainly not be the first company to realise that accessing customer’s Facebook details can play a potentially powerful role in helping to understand and further segment their user base. To take just one example, US based company Microstrategy offers a service which can help websites segment their users by a wide range of different Facebook generated criteria. As they note, “Facebook is the world’s most comprehensive and up-to-date database of people’s demographic information and interests”.

Wonga’s own app appears to be in the process of development: when you try to connect, you currently get an error message. That said, if you understand the basics of Facebook Connect, the url itself tells you all you need to know, providing a complete list of the permissions being requested. If granted, these permissions would include access to information that would help confirm the identity of a user, including birthday, hometown, and location. Wonga is also interested in a wealth of information that might supplement or undermine the income level declared by a potential borrower: educational history, work history, as well as relationship details. And then, perhaps more surprisingly, it is also interested in seeing ‘softer’ information. This includes the user’s listed interests, games activity, religious and political views, any subscriptions they might have, their ‘likes’, groups the user is part of, and their personal website. While Wonga is not allowed to copy details out of Facebook’s databases wholesale, it could search this information against a potentially infinite variety of terms and test the predictiveness of this as part of its own scoring models.

There is one further particularly powerful permission buried in Wonga’s request, called ‘read_stream’. This is what is called an Extended Permission, explicitly designed to grant access to what Facebook calls “sensitive info”. Specifically, read_stream, allows access “to all the posts in the user’s News Feed and enables your application to perform searches against the user’s News Feed”. Bernhard Rieder, working at the University of Amsterdam, has been investigating this permission. As his experiments show, read_stream not only provides access to all of your posts – a highly intimate level of access in its own right – it also provides access to what your friends are doing on Facebook, as shown in your news feed. As he writes, what Facebook in its description breezes over as just “posts in the user’s News Feed” might be more accurately translated as “a minute account of your friends’ activities”. There are privacy settings within Facebook to stop the apps that your friends use being able to do this. It’s not easy, however. I thought my privacy settings were set pretty high, yet it turns out that if a friend gave an app the read_stream permission, it would be able to access my name, gender, list of friends, activities, interests, things I like, current city, and app activity. In fact, the first three items are only possible to hide by barring all apps access to your Facebook account.

When you add together all the potential sources of leaked information that I’ve covered – and I have likely only scratched the surface – you can see how Wonga might begin to get up to the 8,000 data point mark. Once the Facebook app is up and running, it is reasonable to expect this figure to climb. For all we know, their analysis could show that most their profitable borrowers are Mac-using freelancers, living in London, who like Werner Herzog documentaries, who access Wonga in the early hours of the morning. This is quite different from making a lending decision based on a conventional credit rating. While Wonga’s use of this sort of data for assessing potential borrowers is a significant departure from assessments relying on conventional credit scores, its approach is not unique. Around the end of 2011, for instance, tech blogs buzzed with reports about a company called Lenddo that was trying to do something similar in the USA – although they seem to be mainly operating in the Philippines and Columbia. But perhaps the most significant of Wonga’s technological rivals is a German based company called Kreditech, recent recipients of investment totalling around £5million. It specialises in what it calls ‘big data scoring’ and assesses potential borrowers by analysing exactly the same number of data points as Wonga. It claims that their method can potentially do without conventional credit references altogether. Kreditech is a little more open about its methods – which means it’s possible to speculate by analogy a little more about other kinds of leaky data that Wonga might be using – this includes things like users’ shopping behaviours on other sites, the apps installed on their devices, and the precise way in which customers move around a site’s webpage.

Kreditech themselves are currently busy preparing to launch new payday loan sites in Australia and across Eastern Europe and Central and Southern America, to add to their existing sites in the Czech Republic, Poland and Spain. Its sites also invite users to establish a connection with their Facebook accounts, this time encouraged by a financial incentive. The Polish site, for instance, offers to knock 25 zloty (around £5) off the final repayment amount for users who connect via Facebook. And its app works just fine, with users receiving the following notification, which they are asked to ‘Okay’:

Kredito24.pl would like to access your public profile, friend list, email address, custom friends lists, messages, News Feed, birthday, chat status, work history, status updates, checkins, education history, groups, hometown, interests, current city, photos, website, personal description, likes and your friends’ birthdays, work histories, status updates, checkins, education histories, events, groups, hometowns, interests, current cities, photos, websites, personal descriptions and likes.

Be sure to read this list very slowly. This lender is quite open about its interest not only in a staggering amount of information about you, but also about your friends. Okay?

Different ethical engagements

I am not pointing all this out so that we can marvel at the ingenuity of such companies. That the high interest rates charged by payday lenders are becoming normalised and internationally formalised in this way matters a great deal, certainly. Given the brazenness of such requests, we should also think carefully about how such technologies sit within the rise of what academics like Jason Pridmore have identified as the rise of ‘consumer surveillance’. At the same time, is also important not to overstate their current power. Just because companies like Wonga and Kreditech clearly see the potential of such technologies, it doesn’t mean they are yet fully exploiting them. Aspects of these systems are clearly new and under development, while analysing and understanding such a deluge of information will not be straightforward.

That said, what is unambiguous about these new approaches to credit assessment is their ambition. It is therefore vital to understand what exactly is being attempted by Wonga and its technological rivals. For, when compared to assessments using conventional credit ratings, such systems imply quite different ethical engagements between lender and borrower. Credit ratings have often been talked about by sociologists as eliciting practices of ‘entrepreneurial self-government’. This is the phenomenon of individuals’ actions becoming ever more oriented towards these hugely powerful but often hard to understand credit scores. In this situation, it is increasingly difficult to resist the pull of the credit score, and the desire to improve it, if we want to function successfully in such a credit led society. The kind of assessments that I have explored here are, however, of a different order. I will I touch on just two of the questions that they raise. First, is it fair that those who do not need to use such potentially expensive sources of credit do not have to submit themselves to this level of highly personal, often surreptitious, form of personal scrutiny – which might even extend to the analysis of their friends? And, second, what would happen if such practices were extended to other lending arenas? Would I have to worry about which browser to use to approach a lender with? Should I include my educational history on Facebook? Which internet provider should I sign up to? What new information am I leaking which I didn’t know about before? I am certain that, if mortgage applications were being influenced by our unwittingly leaked data, we would have heard far more about these kinds of practices. That we haven’t, should give pause for thought.

Joe Deville

ACKNOWLEDGEMENTS

Thanks to all those friends who participated in the Facebook poll, as well as for their technological support. Thanks also to Paul Langley, Liz McFall, José Ossandón, Bernhard Rieder and Lonneke van der Velden for their comments on an earlier draft.

El término emprendedor político ha sido utilizado para señalar un tipo particular de emprendededor,  que utiliza sus recursos con el fin de generar transformaciones relevantes en el ámbito político en función de sus intereses. Según Kingdom, su acción se orientaría a tomar ‘ventaja de ventanas de oportunidades’, para promover cambios políticos. Para ello, según Mintrom y Norman (2009), se requiere una agudeza en la lectura del contexto, y esto sería posible en tanto participante de una red de conexiones, lo que le permite no sólo avizorar oportunidades, sino que movilizar actores. En efecto el emprendedor político logra captar las ideas e intereses de actores heterógeneos, modulándolos y traduciéndolos en un nuevo mapa, que justifica ciertas movilizaciones de los actores.

No es mi interés inscribir este escrito en lo que son las tradicionales lecturas de los esfuerzos emprendedores, explicándolos a partir de las características individuales del sujeto emprendedor. Más bien me interesa utilizar este término, para comprender ciertas formas de movilización que hoy están interpelando a las políticas públicas contemporáneas.  Un elemento que ha llamado la atención refiere al creciente uso de una razón ‘tecnocientífica’ para moldear los intereses de los actores haciéndolos inscribibles en un lenguaje experto, en el cual estos son intereses son modulados y reconectados con otros intereses, justificando con ello formas de acción (ver, por ejemplo Medvetz, 2012). En este contexto toman relevancia nuevos actores intelectuales: los expertos, lo que se puede evidenciar en las múltiples comisiones de expertos conformadas durante la última década para analizar temas tan heterógeneos como Educación, Sistemas de Seguridad Social, y otras tantas políticas públicas. Éstas suelen ser descritas como conformadas por expertos y académicos, sin embargo su experticia y calidad académica no siempre refiere a lo que, al menos las políticas nacionales de educación superior valoran y financian como indicadores de calidad académica (publicaciones indexadas y proyectos Fondecyt y otros Conicyt).  Tomemos el llamado ‘Panel de Expertos’ nombrado por el Ministro Joaquín Lavín, entregó el Informe “Propuestas para Fortalecer la Profesión Docente en el Sistema Escolar Chileno”, presidido por el propio Beyer.

En la portada, junto con el título, aparecen los nombres de los ‘expertos’. Con la ayuda de un buscador, uno puede conocer un poco más la trayectoria que avalaría su ‘experticia’. A primera vista, llama la atención que entre éstos, no se encuentra ningún investigador en Trabajo Docente, ni tampoco ningún representante de los mismos profesores, precisamente, los trabajadores apelados por la política. En cambio, sí nos encontramos con otros agentes, los que han sido considerados por gozar, según las autoridades, de una posición privilegiada para poder designar qué es lo mejor para el devenir de la profesión docente. Entre éstos tenemos una directora de un Liceo público, dueños de colegios particulares subvencionados, dos alcaldes, un médico rector de una universidad tradicional, economistas varios, todos ellos con prestigiosos postgrados en economía preferentemente en Estados Unidos, y sólo dos investigadores en Educación, José Joaquín Brunner, cuyo ámbito ha sido más bien el de calidad, y Andrea Krebs, sin una trayectoria reconocida en el campo de la investigación y con un reciente posgrado en la Universidad del Desarrollo. En general no se aprecian investigador con proyectos Fondecyt en la temática, y sí con informes técnicos realizados normalmente desde los llamados Think Tank.

Si bien parece relevante la presencia de directivos y  sostenedores públicos y privados, ya que son actores fundamentales en el diseño actual de la política pública en educación, otros han quedado ausentes: asociaciones de apoderados, representantes de estudiantes  y, sobre todo, profesores. Es decir, se ha invitado a algunos agentes del sistema, sin considerar a aquellos más directamente apelados por la temática que se busca trabajar: profesores y comunidades escolares (sólo se cuenta con una directiva). Y entre los que cuentan con algún perfil académico, no encontramos ninguno que tenga alguna experticia en el estudio del trabajo docente, privilegiando fundamentalmente economistas. Todo lo anterior se nota claramente en las referencias utilizadas a la hora de justificar sus análisis y recomendaciones. Un problema importante de éstas reside en la poca consideración que se hace respecto la investigación educativa contemporánea, basada en datos empíricos producidos a nivel de las mismas escuelas. Por el contrario, las principales referencias son, por una parte, el informe de la OCDE, un organismo internacional claramente posicionado en la demanda de un tipo de orden educativo afín a sus objetivos de fomento del desarrollo económico, y, por otra, una bibliografía limitada, en su mayoría no muy reciente, con títulos que indican un análisis de tipo más bien económico abstracto, que poco consideran el impacto de este tipo de políticas a nivel de escuelas concretas. Esto es relevante considerando lo contrastantes que tienden a ser las conclusiones de la investigación empírica realizada en escuelas acerca de la implementación de medidas similares a las propuestas tanto a nivel nacional como internacional (ver Sisto, 2010).

Si bien esta ilustración centrada en la Política Educativa puede parecer anecdótica, creo que posiblemente se repita en otros campos: la investigación empírica efectuada en las Universidades, espacios académicos tradicionales, y avalada los mecanismos que se suponen garantizar calidad académica (revisión de pares para ganar financiamiento y para publicar), no está siendo utilizada para construir política pública. Por el contrario es otro tipo de investigación, y es otro tipo de actor el gana relevancia en este espacio. Volviendo al case de Beyer, él forjó su prestigio intelectual ligado a su trabajo en el Centro de Estudios Públicos. Recogiendo lo que señala su página web, éste, fundado en 1980, “es una fundación privada, sin fines de lucro, de carácter académico y dedicada a los temas públicos. Su finalidad es el estudio y difusión de los valores, principios e instituciones que sirven de base a una sociedad libre”. Como se puede apreciar, si bien no tiene fines de lucro si expresa un interés en su producción de conocimiento, ligado a estudiar y difundir esto valores, principios e instituciones.

Sin duda es interesante que esta actual fuente válida en la producción de conocimientos en torno a política pública declare de un modo tan explícito su interés y orientación, un para qué de su producción de conocimiento. Esto sin duda da para un interesante debate en torno a los Think Tank. Aquí, para finalizar, deseo contrastar la potencia de estos nuevos expertos, emprendedores políticos, alojados muchos de ellos en Think Tank, con la irrelevancia al menos aparente del trabajo académico en torno a políticas públicas. Se puede discutir este juicio, sin embargo es importante notar como la prevalencia de estos otros actores coincide con la creciente demanda al trabajo académico en torno a una productividad medida en indicadores: cantidad de artículos ISI o SCOPUS, obtención de proyectos FONDECYT y otros, son los nuevos referentes para el trabajo académico. Es en torno a esto que son valoradas nuestras trayectorias, nuestros departamentos y Universidades. No sólo para los rankings, sino que para el financiamiento directo que entrega el Estado en Chile. Estas regulaciones tienen el efecto de orientar el trabajo académico hacia estos objetivos. Así nuestro día debería orientarse a utilizar este increíble campo de transformaciones mal planificadas y orientadas dogmáticamente como un campo fértil para nuestros análisis los cuales levaremos a publicaciones ISI que serán citadas unas 2 o 3 veces (con suerte). Este es el momento: las políticas públicas chilenas están en el debate público y nuestros artículos que las analizan cobran mayor visibilidad, y quizás pueden ser citadas aumentando nuestro índice de impacto.

Esta regulación del trabajo académico, sin duda se ensambla con otros elementos propios de las identidades académicas construidas históricamente que fortalecen la fragmentación e individualización de nuestro trabajo. Es curioso que ante la relevancia que ha tomado la educación superior en el debate en torno a política pública, sus principales trabajadores (los académicos), digan/digamos muy poco, y permanezcan/permanezcamos en la desarticulación, sin levantar una voz legible y sostenida académicamente acerca de lo que puede ser nuestro devenir. Aquí terminan mis palabras, ideas desordenadas, lanzadas como un poco de pintura sobre la tela, con el fin de estimular nuestro pequeño debate.

Vicente Sisto

“Debt seems to be all around us—in monthly credit card statements, newspaper headlines and debates about predatory lending, student loans, austerity and stimulus—and is again at the forefront of popular consciousness and the anthropological imagination. After the recent financial crisis, anthropologists have begun to question what we can contribute to this newly urgent consideration of debt and money. In this short commentary we introduce a potentially fruitful line of inquiry into debt as a set of material practices yielding its own artifacts, lasting and ephemeral. Our call for attention to the material cultures of debt and money is issued in conjunction with the announcement of a new online forum dedicated to documenting and reflecting upon transactions artifacts past, present and future. Housed at the Intel Science and Technology Center for Social Computing at the University of California, Irvine and partnering with institutions like the British Museum, the Fitzwilliam Museum and the Khipu Database Project, Transactions brings together artifacts from across the history of debt, money and payment from partner collections and solicits commentary on a rotating group of artifacts from curators, academics and payments professionals. In drawing these artifacts together, we seek to develop a critical awareness of the evolving forms of debt and payment through their diverse material cultures.” http://www.anthropology-news.org/index.php/2013/05/03/material-histories-of-debt-and-payment/

El último número de la Revista de Sociología de la Universidad de Chile trae “Calculando la vejez: gestión previsional entrabajadores/as de bajos ingresos” de Aldo Madariaga y Nicolás Pérez y “Regímenes de Integración Regional: la construcción institucional de los mercados del sur global” de Stefano Palestini.

“El presente listado es uno de los productos de la practica lectiva “El consumo en Chile: Un estudio base de la investigación existente” realizado en el marco de las actividades del Programa de Estudios del Consumo y los Mercados de la Escuela de Sociología UDP. Para la elaboración de este listado bibliográfico se revisaron sistemáticamente las tesis de postgrado en el área de las ciencias sociales (Sociología, Antropología yPsicología) de los programas existentes en Universidades Chilenas, así como publicaciones académicas (artículos y libros) y reportes de organismos vinculados a temas de consumo. Este listado recoge 81 publicaciones que cumplen los siguientes criterios : a) son provenientes del mundo de las ciencias sociales y su temática principal dice relación con el consumo; b) son de carácter académico o mantienen una orientación predominante hacia la reflexión académica. El listado ordena las publicaciones en 5 áreas temáticas: a) Reflexiones generales sobre cambio social y consumo, b) Consumo, consumismo y endeudamiento, c) Consumo y ciudad, d) Consumo e identidades sociales y e) consumo, ciudadanía y sustentabilidad y f) Consumo y profesionales del consumo. La base está actualizada a Diciembre del 2012″: http://consumoymercados.icso.cl/wp-content/uploads/Bibliografia-Consumo-Chile.pdf.

Hace unos días fue el lanzamiento del libro Adaptación. La empresa chilena después de Friedman editado por José Ossandón y Eugenio Tironi. La publicación de este volumen es un evento importante para estudiosdelaeconomía. Primero, porque, aparte del co-editor, el libro incluye capítulos escritos por otros seis contribuidores de este blog: Tomás Ariztía, Guy Boisier, Claudio Ramos, Antonio Stecher, Manuel Tironi y Tomás Undurraga. Segundo, porque Adaptación. La empresa chilena después de Friedman inicia en Ediciones UDP la colección “Estudios Sociales de la empresa y los mercados”, co-dirigida por Ossandón, Tironi y Miguel Vargas, que esperamos se constituirá en un importante vehículo para la difusión y discusión de nueva investigación empírica sobre estos temas. Abajo, en este mismo post, encontrarán: el índice y el capítulo de introducción de Adaptación; dos columnas de prensa escritas por los editores discutiendo el libro; y las reacciones de los dos comentaristas invitados al lanzamiento.

Reseñas, comentarios y críticas sobre el libro, como también, propuestas de nuevos títulos para la colección serán muy bienvenidas.

Índice, Capítulo introductorio, lista de autores de Adaptación. La empresa chilena después de Friedman: http://ciperchile.cl/pdfs/04-2013/Adelnto_libro.pdf

José Ossandón en CIPER: La tarea pendiente de estudiar las empresas:

“Ningún habitante del Chile de hoy puede permanecer indiferente a las empresas. No sólo la mayoría de nosotros trabajamos para alguna de estas organizaciones, sino que también compañías privadas administran nuestra salud, educación, transporte, carreteras, clubes deportivos y recursos naturales. Y, además, discutimos todo el tiempo sobre las ventajas y desventajas de tratar las restantes instituciones sociales – como el gobierno, la familia, o la iglesia- con los mismos conceptos y criterios utilizados para evaluar la acción empresarial. Pero, ¿qué es una empresa y cuáles son sus límites?, ¿qué decimos cuando decimos que otras instituciones se parecen o deberían comportar como una empresa? ¿qué sabemos sobre las compañías del país? y ¿dónde deberíamos buscar el conocimiento para responder este tipo de preguntas?…” http://ciperchile.cl/2013/04/26/la-tarea-pendiente-de-estudiar-de-verdad-a-las-empresas/

Eugenio Tironi en El Mercurio: Un antes y un después

“La acusación constitucional contra el ex ministro Beyer marca “un antes y un después”. En estos días se lo ha dicho hasta la saciedad. Se piensa en el quiebre de las relaciones Gobierno-oposición, y quizás sea cierto, pero en realidad el quiebre va muchísimo más lejos. Cuando los estudiantes salieron a las calles en 2011, y enarbolaron como consigna el “fin al lucro”, pareció ridículo. “Es absurdo -se decía-, cuando el afán de lucro es lo que mueve a toda la gente y a todas las cosas, incluyendo la provisión de un bien de consumo como la educación”. Hasta entonces toda la clase dirigente, sin excepción, lo habíamos tolerado sin escandalizarnos, aun cuando estaba prohibido para el caso de las universidades privadas: mirar para el lado -pensábamos- era el precio para alcanzar una masificación de la educación superior, la cual efectivamente se había obtenido y era fuente de orgullo. Por eso mismo, no resultó chocante para nadie cuando el nuevo gobierno instalado en 2010 eligió como ministros a figuras que eran o habían sido socios de universidades privadas que -por lo que se sospecha- no hacían ni hacen asco, ni conceptual ni prácticamente, a la idea de obtener de su inversión ganancias que fueran a abultar su patrimonio. Entre ellos estaba el propio ministro de Educación, quien seguramente fue elegido para el cargo por su experiencia como empresario de la educación. ¡Quién se iba a imaginar que, dos años después, este mismo gobierno estaría, ya no justificando o tolerando el lucro, sino alegando por no tener las suficientes atribuciones para combatirlo! Creo que si los estudiantes aún buscan evidencias de su triunfo, no encontrarán otra más resonante…. http://www.elmercurio.com/blogs/2013/04/23/11158/Un-antes-y-un-despues.aspx”

Comentario Lanzamiento, Luis Larraín, Libertad & Desarrollo

“Cuando Gonzalo Arroyo, líder de los Cristianos por el Socialismo en la época de la Unidad Popular, volvió a Chile después de su exilio, formó un programa de MBA y los últimos años de su vida académica en la Universidad Alberto Hurtado los dedicó a la RSE. Cuando le pregunté por qué, me dijo que lo raro era que no se hubiese preocupado del tema antes, teniendo la pretensión de ser un intelectual. En eso la izquierda estaba un poco perdida en aquellos años, me confesó, pues la polarización y sobre ideologización los había llevado a ignorar, o a estigmatizar a un actor tan importante en el mundo moderno como es la empresa. Les cuento esto porque la primera reflexión que me nace luego de leer este libro es la importancia que desde la sociología y también desde el mundo de la izquierda (que no son lo mismo pero a veces se confunden) se comprenda mejor a la empresa. No quiero decir que todos  los autores sean de izquierda ni tampoco sociólogos, pero así como a Eugenio Tironi y José Ossandón les preocupa que la empresa no comprenda el entorno político en el que se desenvuelve, es preocupante también que mucha gente en la izquierda no comprenda a la empresa, dando así pie a la caricatura, la simplificación y la desconfianza. Un amigo político me dijo una vez, respecto a otro político, este es un pescado muy grande en la pecera como para que yo lo ignore. Lo mismo puede decirse de la empresa, para cualquiera que tenga la pretensión de mirar las cosas desde las ciencias sociales…. http://www.lyd.com/wp-content/uploads/2013/04/Comentario-La-Empresa-chilena-despu%C3%A9s-de-Friedman.pdf”

Comentario Lanzamiento, Claudio Fuentes, ICSO-UDP

“No entiendo muy bien por qué estoy aquí. No soy ni sociólogo, ni empresario. Trataré de realizar mi mejor intento al comentar un libro difícil, pues tiene 14 posibles entradas, al contener 14 capítulos producidos por 18 autores. Agradezco a sus editores la oportunidad de comentar este libro. Sinceramente felicito a sus colaboradores en este megaesfuerzo. Los felicito porque se trata de un volumen que combina riqueza descriptiva y analítica. Combina disciplinas y enfoques metodológicos. Pero lo hacen a partir de una interrogante común y fundamental: ¿Cómo la empresa se adaptó al nuevo escenario post Friedman? El volumen sugiere cuatro grandes dimensiones: el estudio de la cartografía de la élite corporativa en Chile; su evolución histórica-diacrónica;  el análisis de las ideas y círculos culturales del capitalismo chileno; y el estudio empírico algunos temas y sectores. Cierra el círculo el siempre provocativo Eugenio Tironi. El libro constituye una mina de ideas y agendas de investigación. Al cerrar el libro quedé con esa impresión de lo poco que sabemos y lo mucho que nos queda por explorar y entender. Debo reconocer el placer culpable que sentí de ver menos economistas y más personas vinculadas a otras ramas de la ciencia social estudiando la empresa.  Entonces, mi recomendación es: Compren el libro.

El volumen me provocó tres tipos de reflexiones. Sobre la adaptación; sobre el poder y, sobre la ética.

Sobre la adaptación.

Para realizar mi primera reflexión distinguiré entre adaptación y mutación. El camaleón, al enfrentar un escenario de riesgo se adapta. Adecúa algunos elementos básicos de su apariencia pero su estructura, su esencia, sigue siendo la de un camaleón. En cambio la oruga muta y se transforma en Mariposa. Su esencia se transforma, pasa a convertirse en otra cosa.

El comportamiento de las grandes empresas se acerca mucho más a un camaleón que a una mariposa. Parece ser que ellas se adaptaron, pero no se transformaron. ¿Pero de qué tipo de adaptación hablamos?

•             Erica Salvaj muestra cómo desde 1970 a 2005 el cambio en la composición de los directorios no afectó ni su cohesión ni su unidad ni su perfil sociodemográfico. Hubo cambios en las normas de gobierno corporativo; ingresaron importantes multinacionales al país; pero nada de esto modificó la estructura o red de los directorios en Chile. Ni el cambio en el medioambiente político ni el cambio institucional afectaron la esencia del camaleón. En 1970 la presencia de mujeres en directorios era de 0,85%. En 2005 llegó al 3%. La estructura parece inmune a transformaciones sociales relevantes ocurridas 35 o 40 años.

•             Antonio Stecher en su interesante capítulo sobre el Retail nos revela precisamente lo mismo. El sector creció, incorporó técnicas del New Managment, se diversificó, incluso se internacionalizó. Pero su estructura continuó siendo la misma: jerárquica, piramidal, con controles autoritarios, y con trabajadores de baja calificación y bajos salarios. “Un modelo donde es difícil conseguir identificación del trabajador con la empresa pues trabajan largas horas, por salarios menores a dos sueldos mínimos, que están sometidos a controles de tipo autoritario, y a una protocolización cuasitaylorista de su comportamiento”.

•             Guy Boisier nos explica cómo la industria del Salmón, pese a la serie crisis que enfrentó, no ha sido capaz de reinventarse para incorporar actividades de Investigación, desarrollo e innovación a fin de reducir riesgos.

Entonces, ¿De qué tipo de adaptación estamos hablando si la gran empresa mantiene una alta concentración y homogeneidad pese a las trasformaciones en la relevancia de los sectores? ¿De qué tipo de adaptación hablamos si, tal como Ramos lo expresa, la cultura organizacional interna de la empresa mantiene un grado de uniformidad extrema, de escasa diversidad, de alto verticalismo y una gestión fuertemente autoritaria?

La adaptación destacada por Eugenio Tironi en las conclusiones (que en un lapsus de optimismo el mismo define como “mutación” p. 400) en mi opinión parece ser más un acomodo tímido a contextos sociales cambiantes. Eugenio habla de un despliegue de cambios o mutaciones en varias dimensiones: elección de directorios por head-hunters, contratación de consultores con “habilidades blandas”; la “autorregulación” a partir de las presiones de las comunidades; la incorporación de I&D y los cursos de capacitación para ejecutivos de grandes empresas. La lectura de los capítulos me llevó a concluir que la naturaleza de estas adaptaciones materiales son pálidos movimientos en relación a las inercias estructurales descritas precisamente en el volumen.

Sobre el poder

El sesgo de este libro—reconocido hidalgamente por los editores—es sociológico, y particularmente en el campo de la sociología de la empresa. Y como el objeto de estudio es la empresa, la interrogante es cómo ella se amolda a un contexto democrático y de globalización. Me pregunto si acaso no será una relación inversa: que el sistema político y la globalización se adapten, se acomoden a las condicionantes del “capitalismo flexible” que nos ilustra Echeverría en su artículo. En relación al contexto de globalización, varios autores destacan la penetración de multinacionales en Chile. Aquello, según esta lógica “adaptativa”, debiese incidir en que las empresas chilenas, que la élite empresarial se adapte—asuma otros patrones más globales. Sin embargo, Salvaj convincentemente nos demuestra que aquello no ocurre. ¿Pero por qué no ocurre? La literatura interesada en el comportamiento de las multinacionales nos ilustra que son las MNC las que se adaptan a los patrones locales y no a la inversa. Una minera canadiense es más probable que se asemeje más a sus contrapartes locales que a las estructuras de la casa matriz.

En relación al vínculo entre empresa y democracia, el supuesto es que las grandes empresas reaccionan y se adaptan ya sea a las demandas del Estado o a las presiones locales de comunidades. En su conclusión, Tironi sostiene que la empresa se adaptaría al rol del Estado a partir de procesos de “autorregulación” y en relación a los otros actores sociales, a partir de un reconocimiento de ellos como Stakeholders, “otorgándoles un lugar cada vez más prominente no solo en las memorias y discursos corporativos sino en el diseño de las estrategias empresariales”.

Creo que Eugenio sostiene una visión algo ingenua de la relación gran empresa-política. Mi impresión es que el alto nivel de concentración económica, el estado salvaje en la estructura de financiamiento de la política y la ausencia de regulaciones al sector privado al inicio de la transición impusieron la necesidad de los actores políticos de adaptarse a esta nueva relación de poder. De nuevo, es el sistema político el que debe adaptarse a una relación altamente desfavorable en términos del balance de poder.  Si el 80% del financiamiento de la política depende del gran empresariado, quien debe adaptarse (quien debe golpear las puertas) no es el empresariado, sino que son los actores políticos. Esta circunstancia evidentemente delimita el marco de posibilidades para los propios actores políticos. Esta desigualdad de poder se hace mucho más evidente en la relación directa Gran empresa-comunidades y/o consumidores. Los actores sociales, los ambientalistas, las comunidades locales poseen capacidades, y recursos de incidencia infinitamente menores que una empresa. La asimetría de información entre uno y otro es brutal. Entonces, cuando hablamos de stakeholders debemos incorporar precisamente en nuestros análisis aquel diferencial de poder. Pensemos en casos emblemáticos de incidencia como la reforma a la ley de Pesca, ley de Aguas, Carretera Eléctrica, TV digital, Telefonía móvil, ley de Isapres, o el actual proyecto sobre reforestación.

Pero un elemento no tratado en este volumen se refiere a la fuerte capacidad del gran empresariado de navegar las aguas del sistema político. Entonces donde sí advierto adaptación es en la capacidad de incidencia del gran empresariado. Y ésta se ha sofisticado. El gran empresariado desarrolló centros de pensamiento que han diseñado y orientado decisivamente ciertas políticas públicas; ha financiado campañas; ha cooptado actores políticos; ha desarrollado capacidades propias de influencia en el Congreso produciendo conocimiento legal; ha establecido mecanismos informales de influencia en el proceso político a partir de la unidad y no dispersión de las voluntades de los grandes sectores productivos en la CPC.

Entonces, si el libro era acerca de la adaptación de la empresa a la democracia y la globalización; eché de menos la mirada política (de poder) en la relación empresa-democracia. Eugenio, escribamos el libro que falta, del lobby empresarial en el sistema político.

Sobre la ética

Insistiré con pegarle a Tironi. En la conclusión,  habla de una exitosa adaptación material empujada por el propio sistema político al modificar las reglas institucionales. Hasta aquí, advierto, basado en la lectura de los capítulos, que la adaptación es más retórica que “material”; Advierto también que los propios empresarios han contribuido sustantivamente a definir las reglas que los regulan. No advierto la mutación que el más optimista Tironi señala en la pagina 400. Pero Tironi va más allá pues señala que el déficit de la adaptación de la empresa chilena no es de orden material, sino que intelectual o narrativo. Nos dice que “el mundo empresarial chileno no ha actualizado su propia justificación”. Dice que en el pasado los empresarios han hecho suyas las nociones de bien común, de justicia. Sostiene que ese relato es importante para fundar una nueva legitimidad social.

Discrepo con el argumento de Eugenio. Primero, porque considero que no es posible construir un relato, una legitimidad social, si no es coherente con el orden material de las cosas. La Legitimidad de la empresa en Chile no puede ser construida en base a la Justicia, porque en la percepción social dominante la distribución de los recursos y oportunidades no es justo. Tampoco puede hacerlo en un sentido de contribución al bien común; porque la materialidad del sector privado no responde al bien común en áreas tan disímiles como la Educación, Salud, servicios, energía, explotación de recursos naturales. Los casos de La Polar, Farmacias, precios de medicamentos en Isapres, concesiones pesqueras, propiedad del agua, Universidades privadas, son todos casos de empresarios que van contra el bien común.

Entonces, sostengo que si hay un relato que falta es el de la Etica capitalista. Thumala nos ilustra de los dos dispositivos justificativos del empresariado local: el saber técnico y moral—la noción que la acumulación de riqueza produce desarrollo; y el de la vocación emprendedora individual como un valor social. A esta lógica se contrapone otra, muy distinta, lo que se denomina capitalismo consciente. La cadena Whole food no solo no compra café que no cumple con ciertos estándares; sino que esa empresa busca intervenir en ese mercado para modificar la conducta de los productores de café. Abstenerse de comprar no sería la solución ética, sino que el empresario tendría un deber ético de intentar modificar el ambiente en que se producen los productos, en lo que Ariztía y Melero llaman la cadena de valor de un producto.

Y esto nos lleva a la discusión mucho más sustantiva y que hoy enfrentamos a diario en nuestra sociedad: la ética del capitalismo. ¿Resulta ético lucrar (obtener excedentes) con bienes públicos como la educación, la salud, las pensiones cuando quienes lo consumen no tienen otra opción para asegurar sus vidas? ¿Podemos imponer límites éticos a este impulso que parece instintivo de acumulación? ¿Debemos como sociedad aceptar que se socialicen los riesgos, y se privaticen los beneficios? Weber sostenía que el espíritu del capitalismo se basaba en la adquisición de riquezas por ellas mismas. El empresario busca el enriquecimiento por sí mismo. El límite ético a esta actitud vital inexorable está dado por la existencia de ciertas reglas sociales/morales que penalizarían la estafa, la malversación, el nepotismo, la corrupción.

En un sistema capitalista donde las fuerzas del egoísmo parecen prevalecer, donde la maximización de la ganancia es la norma; es el estado quien asume el rol regulador, establece el límite de lo posible, de lo tolerable. Penaliza el monopolio, castiga el abuso, controla la estafa. La dificultad es doble: establecer el límite de lo que como sociedad podemos tolerar; y evitar la influencia del poderoso en las reglas que se terminan imponiendo. Me gustan los libros que me motivan a reflexionar; que me provocan; y sin duda este volumen cumplió ampliamente mis expectativas. Muchas gracias.”

Nuestro entrevistado de la semana pasada, David Stark, recomienda a los lectores de este blog sus “silent lectures” o clases silenciosas. Una serie de  presentaciones en power point diseñadas para ser presentadas en silencio y – por ende- útiles en diferentes idiomas y para material docente. Son cuatro temas:

“Performance.  Musicians, dancers, and actors perform; and audiences applaud. Coaches and sports statisticians measure athletes’ performance. Companies monitor the performance of their employees, stock markets register the performance of firms, and at the semester’s end students are asked to evaluate their professors. Top Ten lists are ubiquitous; online ratings of restaurants, movies, and books abound; and we are frequently asked to rate the reviewers. This slideshow explores the interplay of the real-time skilled achievement of effective performance and the evaluative principles of measurement. From the bedroom to the boardroom, pharmaceutical companies and management consultants promise enhanced performance. We live in an age of performance anxiety.

Demonstrations. What is an effective demonstration? Protestors demonstrate. Engineers demonstrate their inventions. Rock bands, technologists, and website builders make demos – working models at various levels of completion that point to capacities for further development just as a protest demonstrates capacities for further escalation. An engagement ring signals commitment and demonstrates future earnings potential. This slideshow explores the interplay of political, commercial, and technological demonstrations. A Steve Jobs’ demonstration of a new Apple product is orchestrated to resonate with Mac or iPod users as a quasi-social movement. And before it was a film, Al Gore’s slideware demonstrated the threat of environmental catastrophe. Demonstrations are important for a vibrant democracy. Because political and technical issues are increasingly intertwined, effective demonstrations are likely to mobilize charts, graphs, models, and simulations no less than the mobilization of protestors in the street.

Models. We live in an age of modeling. This slideshow explores the interplay of models as representation and experimentation. A model can gesture to some exemplary, even utopian, point. As a figure of imagination, it can be a guide, a model, for action. Models can also represent the current situation or state of knowledge, whether of protein folding, a national economy, or the urban environment. But as we also know from the practice of fashion designers and architects, a model is not simply a means to represent a final product to the client but is also a method for testing and experiment. Examples here include: the extraordinarily detailed scale models of a real estate developer, the hydrological model of the Keynesian economy, and fashion boutiques in Tokyo’s Shibuya district in which the young salewomen model ensembles which they themselves distinctively fashion.

Frequently Asked Questions. In this silent lecture, Gernot Grabher and I play with the genre of frequently asked questions. Keywords: innocence, anticipation, confusion, frustration, resignation, desperation, provocation, hostility.”

Todas disponibles en la página web de David Stark: http://www.thesenseofdissonance.com/silent_lectures.php.

“We are very proud to release the first issue of Valuation Studies, a new open access journal connecting several vibrant research fields working on the study of valuation as a social practice. The first issue contains five items:

• An inaugural editorial “For what it’s worth” by the editors Claes-Fredrik Helgesson and Fabian Muniesa that address the many questions that arise when you venture to make a new journal.
• In “Valuation studies? Our collective two cents” 19 board members in the lead of advisory board members Hans Kjellberg and Alexandre Mallard share why they think the study of valuation is topical, what they think are pressing issues to explore as well as what would be interesting sites and methods for studying valuation.
• “Valuation as evaluating and valorizing” is a contribution by François Vatin translated and adapted from French, where he discusses the distinction between processes of assessment (in which things undergo judgements of value) and processes of production (in which things are produced so as to be of value).
• In “The Economic Valuation and Commensuration of Cultural Resources” Alexander Styhre reports a study of processes of valuation and commensuration in the allocation of regional culture budgets.
• The final article, “The Power of Market Intermediaries: From Information to Valuation Processes”, is by Christian Bessy and Pierre-Marie Chauvin and look at how intermediaries can contribute to shaping valuations performed in the market.

Valuation Studies is committed to foster valuable conversations in the new transdisciplinary and emerging field of valuation studies. The journal provides a space for the assessment and diffusion of research that is produced at the interface of a variety of approaches from several disciplines, including: sociology, economic sociology, science and technology studies, management and organisation studies, social and cultural anthropology, market studies, institutional perspectives in economics, accounting studies, cultural geography, philosophy, and literary studies.”

En febrero de 2012, la revista The Economist publicó una nota sobre las estadísticas económicas argentinas titulado “Don’t lie to me, Argentina” [“No me mientes, Argentina”]. La nota comienza así:

Imagine a world without statistics.  Governments would fumble in the dark, investors would waste money and electorates would struggle to hold their political leaders to account.  This is why The Economist publishes more than 1,000 figures each week […].  We cannot be sure all these figures are trustworthy.  Statistical offices vary in their technical sophistication and their ability to resist political pressure.  China’s numbers, for example, can be dodgy; Greece underreported its deficit, with disastrous consequences.  But on the whole, government statisticians arrive at their figures in good faith.  There is one glaring exception.

[Imaginase un mundo sin estadísticas.  Los gobiernos se perderían en la oscuridad, los inversores desperdiciarían dinero y los electorados no podrían hacer responsable a sus gobernantes.  Por eso, The Economist publica mas de 1000 estadísticas cada semana […].  No podemos estar seguros que todas son fiables.  Hay variación entre las capacidades técnicas y la capacidad de resistir presión política entre las oficinas que calculan las estadísticas.  Los números de la China, por ejemplo, son sospechosos; Grecia tergiversó la cantidad de su deuda, con consecuencias desastrosas.  Pero en general, los estadísticos estatales llegan a sus cifras de buena fe.  Hay una excepción flagrante.]

La nota explica que desde 2007, fecha en la que el gobierno argentino intervino el Instituto Nacional de Estadísticas y Censos, el instituto ha publicado cifras de inflación que “casi nadie cree,” reportando cifras de inflación entre el 5 y 11%, mientras los economistas “independientes” las ubican por encima del 25%.

Desde aquel febrero, The Economist no publica cifras oficiales argentinas.  En su lugar, utiliza cifras de una empresa de servicios financieros basada en Estados Unidos cuyos estadísticas que son, según otra nota en The Economist, “tamper-proof” [resistentes a la falsificación] y basadas en “solid, peer-reviewed research” en contraste con las del INDEC, que “seems to arrive at its figures by a pick-and-mix process of tweaking, sophistry, and sheer invention” [parece llegar a sus cifras por un proceso de eligir-y-mezclar, sofistería e invención].  The Wall Street Journal también manifestó horror frente a las malas estadísticas argentinas, y en febrero de 2013 el FMI censuró a la Argentina, amenazando con una serie de sanciones si el país no cambiaba los cálculos antes de septiembre.  Los organismos del imperio se estaban movilizando en contra de las malas estadísticas argentinas.

¿Cómo explicar esta infracción estadística?  Las explicaciones más cínicas apuntan que alrededor del 20% de la deuda argentina está colocada en bonos indexados a la inflación, que implica un ahorro para las cuentas publicas de alrededor de $6,800 millones de dólares desde 2007.  Pero creo que hay algo mas profundo en juego también, y razones suficientes para detenernos en la cuestión de la “mala fe” del gobierno argentino.  La intervención en el INDEC se dio en un contexto de creciente influencia de economistas “heterodoxos” en argentina.  Estos economistas, cuyo trabajo va en contra de algunas suposiciones básicas de la tradición neoclásica, están desarrollando campos teóricos y nuevas políticas como parte de una búsqueda de alternativas al neoliberalismo.  Por ejemplo, en el ultimo año la Carta Orgánica del Banco Central de la República Argentina fue modificada con el fin explícito de despriorizar la inflación como preocupación central de la política monetaria (es una preocupación orientadora en bancos centrales más ortodoxos).  En vez de la inflación, el Banco Central se enfocaría en otras formas de bienestar económico, como la inversión productiva, el empleo, y la distribución de la riqueza.  Hoy, economistas del Banco Central ya no son “independientes,” sino que están explícitamente involucrados en la política en una manera que The Economist, The Wall Street Journal, y el FMI (y gran parte de la oposición argentina) encuentran preocupante, pero que el gobierno y sus aliados encuentran con potencial emancipatorio.

Las preocupaciones heterodoxas — especialmente sobre la desigualdad — también forman parte del debate sobre cómo medir la inflación.  Por ejemplo, un foco de debate es la canasta de bienes cuyos precios forman la base de los cálculos.  (Una canasta heterodoxa tendría menos autos y más bienes de subsistencia que los Indices de Precios al Consumo suelen tener.) Además de la composición de la canasta, portavoces del INDEC actual sostienen que los cálculos de inflación anteriores, lejos de ser independientes, fueron sujetos a maniobras ilícitas entre profesionales del INDEC y poseedores de bonos indexados con la inflación.  En otras palabras, hubo intereses en juego antes de la intervención del gobierno.  En vez de haber politizado a algo que antes fue independiente, los actuales gerentes del INDEC se presentan como parte de una nueva manera de hacer estadísticas que prioriza a los mas vulnerables.

Cuando empecé a idear este proyecto la historia se terminaba aquí.  Imaginaba un análisis de un conflicto entre dos formas de saber económica, y como la política, el poder, y esos saberes se relacionan entre sí.  El proyecto puede habernos ayudado a criticar la perspectiva que vea las estadísticas como neutrales, como hechos objetivos que existen por arriba del poder, y en vez de eso proponer un análisis de la relación entre hechos y valores.  Si lo hubiera hecho así, creo que habría sido una buena historia sobre la democratización de estadísticas en la Argentina y su rechazo por gran parte de la ortodoxia internacional.  Habría mostrado los desafíos de pensar la economía de una forma diferente, y los mecanismos de poder (tanto financieros como políticos) que intentan disciplinar otras maneras de construir la economía.

Pero me quedaba una duda que se profundizaba mientras seguía leyendo, algo que hace que esta historia parezca un poco menos blanca y negra y la vuelve a colocar en un mundo lleno de peligros grises, los peligros que están implícitos en cualquier intento de componer un mundo en que podemos vivir juntos en diferencia — un mundo cosmopolítico, como el teorizado por Bruno Latour^[1] y Isabelle Stengers^[2].  Preparando este post, me puse a leer algunos de los traductores de las ciencias económicas en que he desarrollado confianza durante los últimos años — gente que no veo ligada a lo que yo llamaría los proyectos del imperio, como el periodista Alfredo Zaiat, quien me ha explicado mucho sobre el mundo de los economistas heterodoxos a través del diario Página/12.  Así que me llamó la atención cuando leí que Zaiat, que normalmente se encuentra explicando (de modo solidario) las posiciones del gobierno, también manifestó preocupación ante la intervención del gobierno en el INDEC.  Sus preocupaciones van más allá de las que enfocan en la “opinión internacional” y si el gobierno “miente” o no, los temas más típicos en gran parte de la prensa argentina.  En particular, Zaiat expresa su preocupación sobre las tácticas de la intervención y su efecto en el trabajo que realiza el Instituto.  En una nota de 2010 da un resumen de estas preocupaciones:

A lo largo de más de tres años, desde el comienzo de la crisis [del INDEC] se criticó en más de una oportunidad la forma de los cambios realizados en la organización de esa dependencia y los movimientos abruptos de personal técnico y administrativo. También se observó la ausencia de información sobre las modificaciones aplicadas en las metodologías para realizar los relevamientos estadísticos, la interrupción de la difusión de la Encuesta Permanente de Hogares, la debilidad expositiva oficial sobre las transformaciones internas y la sostenida morosidad en el flujo informativo con el consejo de asesores. A la vez, se mencionó la existencia de intensas internas políticas, gremiales y personales que profundizaron la crisis del Instituto [aunque] no se ignoró que hubo reacciones porque se afectaron algunos kioscos de tráfico de datos que complementaban el salario de responsables de áreas.

En la perspectiva de Zaiat, se entiende que en la intervención del INDEC faltó cierto respeto hacia las formas de saber de los economistas.  La intervención, en este sentido, no produjo una forma de estadística diferente y basada en un campo teórico distinto.  En lugar de eso, violó la posibilidad de producir conocimiento fiable.  Produjo un vacío estadístico del cual era imposible hacer afirmaciones sobre la economía.  En lugar de otra forma de hacer estadística, la intervención significó un daño a las estadísticas a manos de la política.  Y aunque los fines del gobierno (acerca de la inclusión social) son compartidos por gente como Zaiat, la forma en que el gobierno intenta llegar a esos fines parece haber producido la destrucción de un campo de prácticas que los economistas — incluso los heterodoxos — valoren.

Isabelle Stengers me ha enseñado que nunca se debe celebrar la muerte de una práctica, en parte porque uno nunca sabe lo que la puede reemplazar.  En las preocupaciones de Zaiat, veo lo que Stengers^[3] ha llamado obligaciones y requisitos, lo que Donna Haraway^[4] ha llamado response-ability (la capacidad de responder a algo y ser responsable por ello), y algo similar a lo que Mike Fortun^[5] ha nombrado cuidar los datos (Caring for the Data).  Para estos economistas heterodoxos, perder los datos a manos de la política representa la muerte de su práctica, de la única forma en que saben interactuar con el mundo.  Y aunque estos economistas nunca dirían que sus herramientas están alejadas de la política, tampoco están dispuestos a sacrificarlas por ella.  El gobierno y los economistas, aunque compartan fines similares, parecen tener ideas divergentes sobre lo que se puede sacrificar para llegar a esos fines.  Porque sin las estadísticas, los economistas (incluso los heterodoxos) se encontrarían con una perspectiva borrosa del mundo.  ¿Cómo podrían saber si la pobreza se reduce?  ¿Cómo pueden saber si se lograban sus ideales de productividad, empleo e inclusión socioeconómica?  ¿Cómo podrían saber sino a través de las estadísticas?

Dada esta complicación a mi primer paso más blanco y negro, ¿cómo se puede hacer un análisis que ayude a imaginar y a teorizar un mundo en que los economistas no son todopoderosos, pero sin descartar sus formas de saber y la posibilidad que sus saberes puedan contribuir a un mundo mejor?  No es mi deseo (e imagino que tampoco es el de muchos de esta lista) volver a una imagen de las ciencias económicas que las representa como “independientes.”  Prefiero mantener mi criticismo ante una ortodoxia que pretende buscar su autoridad poniendo lo económico en una zona supuestamente independiente, objetiva, neutral y alejada de cualquier política.  La salida de estadísticas económicas de una zona santificada de objetividad y su inserción en un campo en que los cálculos mismos son sujetos a debate y transformados en cosas políticas es algo que deberemos celebrar y promover.

Pero tampoco creo que deseemos valorizar la relación entre las ciencias económicas y la política que parece regir hoy en día en el INDEC.  Las preocupaciones de Zaiat indican que la politización de las estadísticas puede tomar varias formas, incluso formas que implican la destrucción de las estadísticas económicas como forma de saber.  La cuestión entonces seria preguntar cómo las ciencias económicas pueden convivir con la política de una manera que produzca un mundo mejor.  Además de la cosmopolítica, care (el cuidado), una de las palabras claves actuales en la rama feminista de STS, puede indicar algunas preguntas para imaginar un mundo compartido^[6].  En este sentido las preguntas para una investigación etnográfica sobre la democratización de las ciencias económicas incluirían las siguientes:  ¿Qué significa cuidar las estadísticas?  ¿Qué significa hacer política y cuidar el demos?  ¿Cuáles son ejemplos concretos de cómo conviven estos dos campos y cuáles son los peligros de esa relación, tanto para la política como para las ciencias económicas?  ¿Cuáles son los campos en que se fomentan formas de cuidar los datos en una manera que hace responsable a los economistas por los saberes que generan, pero que tampoco implica el abandono total de sus formas de saber?¿Y que nos pueden enseñar sobre la convivencia de formas de saber e actuar en el mundo? ¿Cómo pueden convivir una multiplicidad de prácticas para conocer nuestros mundos interrelacionados?  ¿Cómo construir un mundo donde quepan muchos mundos?

Nicholas D’Avella

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1.  Latour, Bruno. 2004. Whose Cosmos, Which Cosmopolitics? Comments on the Peace Terms of Ulrich Beck. Common Knowledge 10(3): 450-462.

2.  Stengers, Isabelle. 2005. The Cosmopolitical Proposal. In B. Latour and P. Weibel (eds.), Making Things Public: Atmospheres of Democracy. Cambridge, MA: MIT Press. 994-1003.
Ver también:  Pignarre, Phillipe and Isabelle Stengers. 2011. Capitalist Sorcery: Breaking the Spell. Basingstoke, UK: Palgrave MacMillan.

3.  Stengers, Isabelle. 2010. Cosmopolitics I. Minneapolis: University of Minnesota Press.

4.  Ver, por ejemplo:  http://www.culanth.org/?q=node/353.

5.  Ver:  http://www.fortuns.org/?page_id=72.

6.  Puig de la Bellacasa, María. 2011. Matters of Care in Technoscience: Assembling Neglected Things. Social Studies of Science 41(1): 85-106.